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C'est grâce à un chimiste suédois, Jöns jacob Berzelius (1779-1848) que les symboles chimiques se sont universalisés. En effet, avant lui, plusieurs systèmes existaient afin de représenter les différents éléments.
De nos jours les symboles chimiques et les règles qu'il a défini pour attribuer les symboles aux éléments sont toujours suivies.
Règles de Berzelius :
Il a tout d'abord symbolisé les atomes par la première lettre en majuscule du nom donné à celles-ci : C pour carbone, O pour oxygène ... Ces règles ont étés définies il y a bien longtemps avec les noms donnés aux éléments à l'époque, ainsi K pour le potassium nommé à l'époque kalium ou encore N pour l'azote (nitrogenum ou même natron), ...
Pour les atomes commençant par la même lettre, il a dû trouver d'autres systèmes, l'un est de faire suivre le première lettre du nom de l'élément en majuscule par la deuxième lettre de celui-ci en minuscule comme pour les éléments suivants : He pour l'hélium, Cu pour le cuivre ou encore Au pour l'or (vient de Aurum), ...
l'autre est de faire suivre la première lettre du mot en majuscule par une autre lettre du nom de l'atome en minuscule. C'est le cas pour le plomb : Pb, le chlore : Cl, le mercure : Hg (vient de hydragyrum), ...
Voici les symboles des éléments qui sont le plus souvent rencontrés dans les pages et exercices en première année de chimie :
| H | hydrogène | O | oxygène | C | carbone | K | potassium | Al | aluminium |
| Ag | argent | Ar | argon | As | arsenic | N | Azote | Ba | Baryum |
| Be | béryllium | B | bore | Br | brome | Ca | Calcium | Cl | chlore |
| Cr | chrome | Co | cobalt | Cu | Cuivre | Sn | étain | Fe | fer |
| F | fluor | He | hélium | I | iode | Li | lithium | Mg | magnésium |
| Mn | manganèse | Hg | mercure | Ne | néon | Ni | nickel | Au | or |
| Pt | platine | P | phosphore | Pb | plomb | Ra | Radium | Si | silicium |
| Na | sodium | S | soufre | U | uranium | Zn | Zinc | W | tungstène |
| Bi | Bismuth | Na | sodium | ||||||
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